По способу нагрева воды водонагреватели делятся на прямые и косвенного нагрева.

• К «прямому» типу относятся  электрические и газовые водонагреватели. Электрический тип водонагревателей работает подобно электрочайнику, второй — сродни кастрюле, герметично закрытой крышкой и поставленной на газовую плиту.

• Водонагреватели с косвенным нагревом и их комбинированные разновидности, продолжая кулинарную аналогию, можно сравнить с пароваркой, где варится рис ( распарить его просто под паром невозможно — паром нужно нагреть воду, которая, в свою очередь, будет участвовать в приготовлении риса). В комбинированных водонагревателях косвенный нагрев идет от двух источников: во-первых, вода греется от труб нагретой иным способом воды или иного теплоносителя. Во-вторых, этот нагрев усиливается газовой горелкой или электрическим нагревательным элементом. 

По своему устройству электрические и газовые агрегаты подразделяются на проточные и накопительные.

• Напорные накопительные водонагреватели предназначены для работы в магистралях с постоянным давлением (напором) жидкости и, как правило, используются при централизованном снабжении дома холодной водой либо в автономных системах, в которых установлен повышающий циркуляционный насос (автоматический напорный насос повышает давление воды перед электрическими водонагревателями в случае, если напор воды из системы водоснабжения не достаточен).